소프트웨어는 무엇이라 말할 수 있는가 ?

소프트웨어란 프로그램과 프로그램의 개발, 운용, 보수에 필요한 관련 정보 일체를 말한다. 소프트웨어에 프로그램 이외의 문서와 정보를 포함시키는 이유는 이들 모두가 소프트웨어 생산 행위의 결과이기 때문이다. 또한 프로그램은 프로그램 언어로 작성된 코드, 즉 정적인 표현을 의미하지만 소프트웨어는 프로그램이 컴퓨터를 가동시킨다는 동적인 의미도 포함하고 있다.
소프트웨어는 종이나 자기 디스크와 같은 유형의 매체에 저장되지만 개념적이고 무형적이다. 건축이나 자동차는 그 생산물을 보고 그 구조를 쉽게 파악할 수가 있으나 소프트웨어는 그 생산물의 구조가 코드 안에 숨어 있다. 이를 소프트웨어의 비가시성(invisibility) 이라고 한다. 소프트웨어의 다른 특성으로 복잡성(complexity)을 들 수 있다. 소프트웨어는 개발 과정이 복잡할 뿐만 아니라 전산화 대상 업무, 소프트웨어 시스템 자체가 난해하다. 소프트웨어는 수학이나 물리학에서 볼수 있는 규칙적이고 정형적인 구조가 없다. 요구나 환경의 변화에 따라 적절히 변형시킬 수 있는 특징(conformity)이 있다.
Brooks, 1987

소프트웨어를 정의하는 것은 어려운 일이지만 다음과 같은 특징을 가지고 있다고 본다.

• 소프트웨어는 부드럽다(soft). 적응력이 있으며 변경되기도 한다. 기계 엔지니어들이 설계하고 구현한 물리적 장치와는 매우 다르다.
• 광범위하게 적용될 수 있는 몇 가지 소프트웨어 규칙들이 있다. 화학 엔지니어와 전기 엔지니어들은 물리학과 화학의 기본 원칙을 따라 설계한다. 만약 소프트웨어 법칙이 있다면 아직 그것들을 발견하지 못한 것 같다. 컴퓨터 하드웨어 디자이너들은 정확한 공식을 사용하면 그들이 설계하는 칩에서 발생하는 열의 양을 계산할 수 있지만 소프트웨어 엔지니어들은 프로그램 사이즈 같은 제품 속성을 측정할 방법 조차도 합의에 이르지 못한다.
• 소프트웨어는 대량으로 생산되지 않는다. 자동차 같은 경우는 대량 생산이 가능하다. 액세서리는 변화시킬 수 있지만 기본 디자인을 반복적으로 사용한다. 소프트웨어는 그렇지 않다. OS 같은 특정 프로그램을 복사하여 수백만 사용자들에게 배포할 수는 있지만 단 하나의 실제 프로그램만 구현해야 한다. 제조 과정에는 카피를 만드는 것이 포함되지만 또 다른 동일 제품을 구현하는 것은 포함되지 않는다.
• 소프트웨어의 스펙은 지속적으로 변한다. 심지어 개발 사이클 후반에도 바뀔 수 있다. 절반 정도가 완성된 다리를 보고, "저기요, 내가 보기에 이 다리가 여기 보다는 저쪽에다 짓는 것이 나을 것 같은데요! " 라고 말하는 고객은 없을 것이다. 불행히도 그와 같은 요구 사항에 대한 변경 요청은 소프트웨어에는 끊임없이 발생한다.